مسیر پر پیچ و خم تیم ملی در راه جام جهانی
دوئل با چاشنی انتقام
قرعه‌کشی مرحله مقدماتی جام‌جهانی ۲۰۲۶ امریکا، کانادا و مکزیک در قاره آسیا صبح پنجشنبه از ساعت ۱۰:۳۰ برگزار شد و ۱۸ تیم صعودکننده در آخرین مرحله انتخابی، در ۳ گروه ۶ تیمی قرار گرفتند. پیش از برگزاری این قرعه‌کشی اعلام شد که تیم‌های ژاپن، ایران و کره‌جنوبی در سید یک قرار دارند. پس از آن هم تیم‌های استرالیا، قطر و عراق در سید دو، عربستان، ازبکستان و اردن در سید سه، امارات، عمان و بحرین در سید چهار، چین، فلسطین و قرقیزستان در سید پنج و اندونزی، کره‌شمالی و کویت در سید ششم جای گرفتند. با این شرایط قرعه‌کشی مسابقات آغاز شد و تیم ملی کشورمان با تیم‌های قطر، ازبکستان، امارات، قرقیزستان و کره‌شمالی در گروه اول جای گرفتند. در گروه دوم تیم‌های کره‌جنوبی، عراق، اردن، عمان، فلسطین و کویت با یکدیگر رقابت خواهند کرد و در گروم سوم نیز تیم‌های ژاپن، استرالیا، عربستان، بحرین، چین و اندونزی به مصاف هم خواهند رفت. بازی‌های این مرحله از ۱۵ شهریور آغاز می‌شود تا تکلیف ۸ و نیم‌سهمیه آسیا در جام جهانی ۲۰۲۶ مشخص شود.
مهدوی‌کیا: برای ملت خود بجنگید
مهدی مهدوی‌کیا، بازیکن سابق تیم ملی فوتبال ایران که یکی از میهمانان حاضر در مراسم قرعه‌کشی بود، در مورد همگروهی ایران گفت: «گروه A با حضور ایران، قطر و ازبکستان و همچنین گروه C با حضور تیم‌های ژاپن، عربستان و استرالیا گروه‌های سختی هستند. البته در فوتبال بازی آسان و گروه آسان نداریم و مطمئناً شاهد شگفتی خواهیم بود. من ۴ بار در این سطح بازی کرده‌ام. پیشنهاد من به بازیکنان خیلی واضح است؛ از بازی‌ها لذت ببرید، بهترین عملکرد را داشته باشید و در نهایت اینکه در زمین مسابقه برای ملت و کشور خود بجنگید.» او درباره گل خود به امریکا در جام جهانی ۱۹۹۸ هم گفت: «روز بزرگ و لحظه بزرگی در زندگی‌ام بود. اولین پیروزی ایران در تاریخ جام جهانی رقم خورد. جو فوق‌العاده‌ای در ورزشگاه بود که هرگز آن را فراموش نخواهم کرد.»
نحوه صعود تیم‌های آسیایی به جام‌جهانی
بعد از اتمام بازی‌های رفت‌و‌برگشت این مرحله ۲ تیم اول و دوم هر گروه می‌توانند جواز صعود به جام جهانی را کسب کنند و تیم‌های سوم و چهارم نیز به ۲ گروه ۳ تیمی تقسیم می‌شوند. در پایان این مرحله که تیم‌ها یک بار در زمینی بی‌طرف به مصاف یکدیگر خواهند رفت نیز تیم‌های صدرنشین هر گروه به صورت مستقیم راهی جام جهانی می‌شوند. تیم دوم هر گروه به دور پنجم راه پیدا می‌کنند. تیم دوم گروه‌ها (تیم‌های سوم هر گروه) در دور چهارم مرحله پلی‌آف برای تعیین نماینده آسیا در پلی‌آف میان نماینده یکی دیگر از کنفدراسیون‌های جهان به مصاف هم خواهند رفت و نماینده آسیا در پلی‌آف بین قاره‌ای مشخص خواهد شد.