«جام ملت‌های آسیا 2023 از پنجشنبه برای ما آغاز شد.» این جمله‌ای است که امیر قلعه‌نویی سرمربی تیم ملی، پس از قرعه‌کشی این رقابت‌ها در قطر بر زبان آورد. مسابقاتی که ایران با سه قهرمانی در سال‌های 1968، 1972 و 1976، یکی از پرافتخارترین تیم‌های آن به شمار می‌رود اما از آخرین قهرمانی‌اش در این جام ملت‌ها، 47 سال می‌گذرد و بسیاری از علاقه‌مندان به فوتبال ایران در انتظارند تا تیم ملی بتواند چهارمین قهرمانی‌اش در این تورنمنت را جشن بگیرد. اما قرعه‌کشی جام ملت‌های آسیا در حالی برگزار شد که نتیجه آن برای تیم ملی امیدوار کننده بود و مسیر همواری را پیش روی تیم کشورمان قرار داد. ایران در گروه C، با امارات، هنگ‌کنگ و فلسطین همگروه شده و تا پایان نیمه‌نهایی با ژاپن، استرالیا و عربستان بازی نمی‌کند. اتفاقی که می‌تواند شانس تیم ملی برای فینالیست شدن را افزایش دهد. ایران در صورت صدرنشینی در گروه، در مرحله یک هشتم نهایی با تیم‌های سوم یکی از گروه‌های A، B و F روبه‌رو می‌شود. لبنان، تاجیکستان، سوریه، هند، تایلند و قرقیزستان، تیم‌هایی هستند که احتمالاً در این مرحله مقابل ایران قرار می‌گیرند. حریفانی که دردسر چندانی، برای تیم ملی نخواهند بود. ایران در مرحله یک چهارم نهایی، با برنده بازی صدرنشین گروه E و تیم دوم گروه D بازی می‌کند. سخت‌ترین بازی ایران تا فینال، همین مرحله است و کره جنوبی، بیشترین شانس را برای بازی با ایران دارد. تیمی که در سال‌های اخیر، ایران توانسته آمار خوبی مقابل آن‌ داشته باشد. حریف کره جنوبی در مرحله یک‌هشتم نهایی هم احتمالاً عراق خواهد بود. در صورت پیروزی مقابل کره جنوبی، حریف ایران در نیمه‌نهایی، یکی از تیم‌های قطر، ازبکستان یا عمان خواهد بود. رقبایی که همگی، نسبت به ایران تیم‌های ضعیف‌تری محسوب می‌شوند. تیم ملی در فینال، باید منتظر صعود یکی از تیم‌های ژاپن، استرالیا و عربستان از سمت دیگر جدول باشد. صدرنشینی در گروه، مسیر نسبتاً همواری برای تیم ملی تا فینال می‌سازد و کره جنوبی، تنها حریف جدی ایران است.

بازی سرنوشت‌ساز با امارات
بازی با امارات، مهم‌ترین بازی ایران در مرحله گروهی است. دیداری که ایران برای صدرنشینی، باید در آن پیروز شود. در صورتی که تیم ملی مقابل امارات بلغزد و نتیجه را واگذار کند، شرایط سختی در انتظارش خواهد بود و قرار گرفتن در رتبه دوم گروه، ایران را به سمت دشوار جدول می‌برد. جایی که ژاپن، استرالیا و عربستان در آن حضور دارند. تیم ملی در صورت دوم شدن در گروه، ابتدا باید با یکی از تیم‌های چین یا لبنان بازی کند. سپس در مرحله یک چهارم نهایی، روبه‌روی ژاپن قرار بگیرد. تیمی که دوره قبل جام ملت‌های آسیا، باعث حذف ایران از مسابقات شد. در صورت پیروزی در این بازی سخت هم، برنده مسابقه استرالیا و عربستان منتظر تیم ملی خواهد بود. دوم شدن ایران در گروهش، فقط مسیر کره جنوبی را برای فینالیست شدن هموار می‌کند.

اتفاق‌ها در صورت سوم شدن
سوم شدن در این گروه، اتفاق بعیدی برای ایران خواهد بود. رخ دادن این اتفاق اما، از دوم شدن در گروه بهتر است! ایران به عنوان تیم سوم هم، در سمت آسان‌تر جدول قرار می‌‌گیرد و حتی تا نیمه‌نهایی، با کره جنوبی روبه‌رو نمی‌شود. تیم ملی ابتدا با قطر یا چین بازی می‌کند، سپس باید یکی از تیم‌های عمان، ازبکستان یا سوریه را شکست دهد و در مرحله نیمه‌نهایی، حریف کره جنوبی خواهد بود. با هر سناریویی بجز دوم شدن در گروه، ایران فقط یک بازی سخت تا فینال جام ملت‌ها با کره جنوبی دارد.